El término Prehistoria surge en el año 1851, cuando lo utilizan Lubbok y Wilson. Es un concepto que se refiere al período anterior a la Historia.
La Prehistoria es un período de la Historia humana anterior a que aparecieran los primeros documentos escritos. No es algo sencillo poner unos límites claros. Se estudia al ser humano y la cultura que tenía.
El inicio aproximado de la Prehistoria se suele situar en torno a hace 2,5 millones de años en África. Es complicado limitarla porque incluso cuando nos encontramos con un grupo de estudio que ya cuenta con escritura, nos resulta difícil separarlo de la Prehistoria.
La Prehistoria intenta reconstruir la historia y los procesos culturales y debe hacerlo con métodos diferentes a los que tiene la Historia, pues no había docuementos escritos. Por lo tanto, la Prehistoria estudia el registro material a través de la arqueología, la ciencia que analiza cualquier vestigio del pasado con objeto de reconstruirlo. En Prehistoria, la arqueología es más necesaria que en cualquier otro período.
La Prehistoria es también el período de la Historia más largo. El primer hombre encontrado en África dataría de unos 2,3 millones de años (homo habilis), a partir del cual hay una sucesión de "homos" que llega hasta nosotros. Sin embargo, se encontró industria en África datada de hace unos 2,6 millones de años, aunque cabe la posibilidad que fuera obra del Australopithecus, que en algún momento pasaron a ser "homo", así que en algún punto de ese desarrollo puede que fueran capaces de crear esos restos.
Ya en Asia nos encontraríamos con fechas de 1,9 millones de años para la primera colonización que, seguramente, llegó desde África.
El final sería también diferente dependiendo del lugar. La aparición de la escritura no fue sincrónica en todo el mundo.
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